Alors que le marché des produits laitiers frais a connu de fortes croissances entre 1995 et 2003 (+ 21 % en volume), il a marqué le pas depuis (+ 0,7 % en volume), notamment en 2008. Mais le dernier trimestre 2009 a permis de conclure l’année dernière sur une légère augmentation des volumes de 0,2 %, masquant néanmoins des disparités selon les différentes catégories du marché (yaourt, lait fermenté, fromage frais, desserts lactés, crèmes), d’après les chiffres du Cniel et d’Iri. Malgré des résultats en amélioration mois après mois, les ventes de yaourts en volume sur 2009 auront reculé de 2 %, en raison notamment d’un fort repli des marques de distributeurs (MDD) « premiers prix » (- 10,2 % en volume, - 11 % en valeur). Les yaourts allégés ont en particulier perdu 6,2 % de leurs volumes en hypermarchés, supermarchés et en hard-discount en 2009. Les MDD, qui progressaient de 2,3 % en 2008, ont reculé de 1,3 % en 2009, tandis que les volumes en ultrafrais de marques nationales croissaient de près de 3 %, compensant ainsi en partie le recul de 2008 (- 8 %). Le marché des desserts frais est resté quasiment stable (-0,7 %). Si les efforts promotionnels consentis par les industriels et les distributeurs ont permis de maintenir les volumes, les ventes de produits laitiers frais ont été affectées par cette stratégie, enregistrant un recul de 1,6 % à 5,052 milliards d'euros, dont 41,8 % pour les yaourts et les laits fermentés.

La stabilité de ventes en volume d’ultrafrais en 2009 peut s’expliquer par un fort dynamisme des hypermarchés (+ 3,3 % pour 47 % de parts de marché), une stabilité des supermarchés (- 0,2 % pour 31 % de parts de marché) et d’un recul prononcé des ventes en hard-discount (- 5,1 % pour 22 % de part de marché).

Si le segment biologique reste une niche, il continue à fortement progresser. En 2009, il a enregistré une progression de 21,2 %, à 20 000 tonnes de produits laitiers frais biologiques. Par rapport à d’autres marchés de la filière laitière, le commerce extérieur des produits laitiers frais a tiré son épingle du jeu avec une balance commerciale restée quasiment stable par rapport à 2009, en tout cas en volume. Les exportations ont légèrement progressé de 0,2 % à 652 000 tonnes, pour des importations régressant de 231 000 à 229 000 tonnes. Les fromages frais, en particulier, ont vu leurs exportations progresser de 3,5 % en volume à 204 000 tonnes, tandis que les importations ont légèrement augmenté à 50 000 tonnes, contre 49 000 en 2008. En valeur, la balance commerciale des fromages frais recule, avec des exportations en hausse de 0,3 % et des importations en augmentation de 0,46 %. La tendance reste positive pour les yaourts et laits fermentés, dont les importations en volume comme en valeur régressent respectivement à 109 000 tonnes (130 000 en 2008) et à 114 millions d'euros (143 en 2008).